Los colonizadores españoles establecieron la caña de azúcar y el tabaco como productos primarios de Cuba. A medida que la población indígena nativa se extinguió de Cuba, los esclavos africanos fueron importados para trabajar en las plantaciones. La esclavitud de Cuba fue abolida en 1886.
Cuba fue la última colonia española importante en lograr la independencia después de una lucha de 50 años que comenzó en 1850. El empuje final por la independencia comenzó en 1895 cuando José Martí, héroe nacional de Cuba anunció el «Grito de Baire» («Llamado a las armas de Baire»). En 1898 después de que el USS Maine se hundió en el puerto de La Habana en febrero debido a una explosión de origen indeterminado de los Estados Unidos, entraron en un conflicto bélico. En diciembre de ese año, España cedió el control de Cuba a los Estados Unidos con el Tratado de París. El 20 de mayo de 1902 el Estados Unidos otorgó la independencia a Cuba, pero conservando el derecho de intervenir para preservar la independencia de Cuba y la estabilidad en virtud de la Enmienda Platt. En 1934, la enmienda fue derogada y los Estados Unidos y Cuba reafirmaron el acuerdo de 1903 que se arrienda la base naval de Guantánamo a los Estados Unidos. El tratado sigue en vigor y sólo puede ser rescindido por acuerdo mutuo o abandono por parte de los Estados Unidos.
Los orígenes de la población son españoles (más del 35%), africanos (más del 10%), y la mezcla de españoles, africanos (más del 50%).En Cuba se habla español y el catolicismo romano, la religión dominante, es tolerada por el gobierno marxista. La Santería, una fe de origen africano, también se practica, y hay un número creciente de iglesias evangélicas protestantes. Las principales instituciones de educación superior son la Universidad. de La Habana (fundada en 1728), en La Habana, Universidad de Oriente, en Santiago de Cuba, y
Universidad Central de Las Villas, en Santa Clara. Castro declaró a Cuba un estado socialista el 16 de abril de 1961 y durante 30 años Fidel Castro tuvo una estrecha relación con la Unión Soviética hasta el advenimiento de la perestroika y la desaparición posterior de la URSS. Durante ese tiempo, Cuba recibió una importante ayuda económica y militar de la URSS – en general se estima en 5,6 mil millones dólares anualmente – lo que mantuve su economía a flote y le permitió mantener un establecimiento militar enorme.
En 1962 las relaciones cubano-soviético llevó a un enfrentamiento directo entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la instalación de misiles nucleares en Cuba. El problema estuvo resuelto sólo cuando la URSS aceptó retirar los misiles y otras armas ofensivas de Cuba. Los subsidios soviéticos terminaron en 1991 con el fin de la Unión Soviética. El ex personal militar soviético en Cuba – con alrededor de 15 000 en 1990 – fueron retiradas en 1993.
Rusia todavía mantiene una instalación de señales de inteligencia en Lourdes, y ha proporcionado fondos para preservar la planta termonuclear, todavía incompleta, en Juraguá.